De Witte, zoon van arme mensen, moet voor het eerst bij de gevreesde boer Coene gaan werken. Het loopt al meteen mis, want de Witte ontvlucht het veld om met zijn vrienden te gaan zwemmen. De gevolgen zijn pijnlijk. Terwijl in het dorp hard gewerkt wordt aan de oogst, ontdekt de Witte een fascinerend boek: De Leeuw van Vlaanderen. Samen met zijn vriendjes speelt hij de gevechtsscènes na. Voor zijn ouders kan het zo niet langer en ze gaan met de Witte naar Diest om hem te laten 'aflezen'. In de stad wordt de Witte geconfronteerd met arbeiders die hun lot minder vanzelfsprekend vinden dan de boeren in het dorp. Ondertussen is in het dorp de jaarlijkse kermis in aantocht en de Witte 'leent' geld om boekjes te kunnen kopen.