George Baily, een inwoner van het klein stadje Bedford Falls, wil de wereld zien en grootse dingen doen. Maar omstandigheden en zijn eigen karakter dwingen hem om in zijn geboortestad te blijven om er een naar zijn inzien saai leven te leiden. Hij trouwt met zijn jeugdliefje Mary, krijgt kinderen en tracht als bankier op een sociaal bewogen manier het leven in Bedford Falls voor iedereen een beetje beter te maken. Wanneer de zaken slecht beginnen te gaan en het leven hem niets meer te bieden heeft, wil George er een eind aan maken. Maar zijn engelbewaarder Clarence denkt er anders over en toont hem wat er van Bedford Falls zou zijn geworden zonder zijn inzet.