WO II loopt naar zijn einde en de Amerikaanse troepen staan op het punt om Iwo Jima, een klein Japans eiland, te veroveren. Het onherbergzaam vulkaaneiland heeft voor de Japanse leiders een strategische symboolwaarde in hun strijd tegen de geallieerde invasie. Lt. Generaal Tadamichi Kuribayashi staat aan het hoofd van de Japanse troepen, maar heeft zelf nog door de Verenigde Staten gereisd en is daarom niet al te gretig om de Amerikanen te lijf te gaan. Zijn inzicht in de Amerikaanse strategie levert hem echter een tactisch voordeel op. Hij laat zijn strijdkrachten loopgraven en tunnels bouwen, wat op onbegrip stoot bij oudere, meer ervaren officiers. De troepen graven zich in, maar beseffen dat dit een ongelijke strijd is die ze onmogelijk kunnen winnen. Saigo, één van de jonge soldaten die opkijkt naar de generaal, is de uitzichtloze situatie meer dan beu en wil niet liever dan terugkeren naar zijn vrouw en pasgeboren dochtertje. Ook soldaat Shimizu, die moest opkrassen bij de militaire politie, en luitenant Ito, die niets liever wil dan sterven voor zijn vaderland, moeten erkennen dat de Amerikanen een numerieke en technologische overmacht hebben. Hun opoffering, moed en wilskracht leven voort in de vele brieven die ze naar het thuisfront stuurden ...