Afghanistan, in de jaren '70 van de vorige eeuw. De jongens Amir en Hassan groeien samen op in de hoofdstad Kabul. Amir behoort tot de bevoorrechte bevolkingsgroep de Pashtun, terwijl Hassan en zijn vader arme Hazara's zijn, in dienst van Amirs vader. Bij de jaarlijkse vliegerwedstrijd is Amir de vliegeraar, degene die het touw van de vlieger in handen heeft; Hassan is zijn trouwe hulpje, de vliegervanger. Wanneer Hassan met de vlieger op weg is naar Amir, wordt hij brutaal aangevallen. Hassan doet er alles aan om de vlieger te beschermen, maar Amir, die van het voorval getuige is, grijpt niet in en verraadt zijn vriend. Kort daarop vallen de Russen Afghanistan binnen, en vluchten Amir en zijn vader naar de Verenigde Staten. Amir bouwt er een nieuw bestaan op, maar slaagt er niet in om Hassan te vergeten. De ontdekking van een schokkend familiegeheim voert hem uiteindelijk terug naar Afghanistan.