Hoe voelt het om Mr. Entertainment van RTL 4 te zijn?
"Haha, erg hè? Ik ben er eerlijk gezegd zelf geen voorstander van om constant in beeld te zijn. Dat is ook zeker niet mijn doel: toen we Holland's Got Talent en Lego Masters aan het opnemen waren wisten we nog niet hoe de programmaschema's eruit zouden zien. Zo werkt het bij televisie."

Waar komt die fascinatie met televisie maken vandaan?
"Na Idols ben ik eigenlijk vrij snel het theater in gegaan en heb ik zo'n tien jaar vooral musicals gedaan. Dat heeft me veel gebracht: discipline, hoe je met een team samenwerkt om een show neer te zetten. Maar er was altijd een verlangen naar die begintijd van Idols, toen waren we ook al bezig met tv-maken. Ik vond al die camera's en de sfeer in een studio iets magisch hebben. Tien jaar geleden besloot ik: "Als ik het nu wil gaan proberen moet ik m'n carrière radicaal om gaan gooien."

En toen volgde je eerste contract bij RTL...
"Ja, ik ben heel blij met de kansen die ik destijds van Erland Galjaard en John de Mol heb gekregen. Ik begon heel erg in de luwte: als backstage reporter bij The Voice of Holland en bij Weet Ik Veel, lekker veel vlieguren maken. Mijn eerste 'echte' presentatieklus was in 2015 toen ik Jack Spijkerman mocht vervangen bij Echt Waar? Het was heel erg zoeken bij naar wat past bij me en ook waar het publiek me in accepteert."

Hoe bedoel je?
"Als je van één ding bekend bent, moeten mensen vaak wennen als je ineens op een andere plek opduikt. Dat heb ik zelf ook: 't is best slecht, maar als ik een nieuw persoon op televisie zie kan ik best bevooroordeeld zijn: "Laat het eerst maar eens zien, maak 't maar waar". Mede daarom heb ik tot nu toe vooral programma’s gedaan die indirect met zang en muziek te maken hebben."

Dat lijkt aan te slaan gezien het succes van Holland's Got Talent?
"Ja, dat format past goed in mijn straatje, ook omdat ik zelf natuurlijk ooit bij een talentenjacht begonnen ben. Het succes van Holland's Got Talent was trouwens niet gegarandeerd. De formule is ijzersterk, maar er is wel veel veranderd. Zowel in de jury als in de presentatie. Ineens staan Buddy Vedder en ik de show te presenteren."

Presenteer je liever solo of toch als duo?
"Dat maakt me eigenlijk weinig uit, er komt een ander soort concentratie bij kijken. Voor een grote show als Holland's Got Talent is het handig om meer dan één presentator te hebben en door onze samenwerking bij The Voice Kids zijn Buddy en ik goed op elkaar ingespeeld. Bij Secret Duets zou duo-presentatie juist weer nergens op slaan. Ik kan wel meer mijn eigen stempel drukken op dit programma. Ik zie mezelf als gastheer: het is mijn taak om zorgen dat iedereen 't naar z'n zin heeft en dat de sfeer er goed in zit. Als het in de studio een feestje is, komt dat thuis vaak ook over." Wist je van tevoren dat Secret Duets zou aanslaan?

"Absoluut niet. Sterker nog: toen ik de originele Thaise versie zag, vond ik het lastig om er doorheen te kijken. Het was enorm onrustig, met veel beeld- en geluidseffecten. We besloten om het terug te brengen naar de essentie en het spel gewoon eens te gaan spelen in een repetitiehalletje. Toen bleek dat het format heel aanstekelijk werkt: ook als toeschouwer wil je weten wie er verborgen staat achter de muur." Gaan er dit seizoen zaken veranderen?

"De spelregels blijven hetzelfde. Wel hebben we een aantal nieuwe panelleden, zoals Ruth Jacott, Eva Simons en Jeroen van Koningsbrugge. Dave von Raven speelt ongeveer de helft van de uitzendingen mee. Dave is echt een aanwinst omdat hij de boel lekker kan relativeren: laten we niet moeilijk doen jongens, het is een spelletje." Is dat ook de kracht van Secret Duets?

"Dat lijkt mij wel. Het is ongedwongen, pretentieloos vermaak met een lekker hoog tempo. Daar houd ik zelf als tv-kijker ook van, vooral bij spelletjes. We rekken het bewust niet te lang op: binnen tien minuten volgt de onthulling. Het voelt ook vertrouwd omdat er, eerlijk is eerlijk, meer programma’s zijn waarbij je de identiteit van mensen moet raden." Waar selecteer je de 'secret singers' op?

"We kiezen bewust BN'ers die je niet overal ziet. Artiesten die er een tijdje uit zijn geweest of mensen die helemaal niet bekend staan om hun zang. Natasja Froger vond ik vorig seizoen bijvoorbeeld een verrassing, omdat ze juist nooit iets met zingen wilde doen. En natuurlijk poetsen we het geluid waar nodig digitaal op. Niemand hoeft bang te zijn voor schut te staan." Is het niet lastig om een duet te zingen zonder te kunnen repeteren?

"We repeteren zeker wel! Onze coördinator Kirsten, zelf ook een fantastische zangeres, stippelt exact uit wie wat wanneer zingt en staat tijdens de repetities achter de wand. Pas bij de opnames komt de 'secret singer' erbij. Dan is het nog altijd wennen: je kunt ineens een mannenstem horen terwijl je een vrouwenstem verwacht, of iemand die een octaaf hoger of lager zit. Daarom moet je als panellid eigenlijk een paar keer meedoen voordat je echt lekker in het programma zit."

Heb je een voorbeeld in dit vak?
"Martijn Krabbé heeft me veel geleerd: hoe je presentatieteksten schrijft en uitspreekt, hoe je kunt spelen met woorden. Maar ook interviewtechnieken, hoe je kunt zorgen dat de kijker merkt dat je écht betrokken bent. Wat ik ooit hoop te bereiken is Martijns talent om onzichtbaar te zijn als presentator: je bent er wel, maar toch ook weer niet. Het is de kunst om een programma in goede banen te leiden zonder te overheersen: uiteindelijk gaat het niet om mij maar om de kandidaten die een huis zoeken, die auditie komen doen of die Lego gaan bouwen. En hij is een meester in live shows, dat wil ik ook kunnen." Wat voor soort programma kunnen we in de toekomst van je verwachten?
"Wat me heel leuk lijkt is een kruising tussen De Avondshow van Arjen Lubach en een late night talkshow. Dus niet die eeuwige talkshowtafel met serieuze blikken en loodzware onderwerpen en zeker niet dagelijks, maar eens per week met humor en goede gesprekken met verrassende gasten die echt iets te vertellen hebben. Het klinkt als een enorm cliché, maar in de geest van Graham Norton. Of dat bij me past? Wie weet over een paar jaar, er spelen zoveel factoren mee waar ik zelf niet direct invloed op heb. Of er maatschappelijke behoefte aan is, om maar iets te noemen. Ik heb alle tijd, ik hoop de kijker ook."

Secret Duets is vanaf 27 oktober 2022 elke donderdag om 20:30 uur te zien bij RTL 4.