“Het is een blinde vlek op onze westerse wereldkaart. Maar strategisch is die o zo belangrijk. Hier lagen in de late Middeleeuwen de voor de handel belangrijke Zijderoutes. Ze zijn daarnaast rijk aan grondstoffen, zoals olie en gas. Er zijn al ontelbare oorlogen over gevoerd. De meeste landen die we bezoeken waren onderdeel van de Sovjet-Unie. Sinds het uiteenvallen daarvan neemt de macht van Rusland af en die van China toe. De Chinezen leggen wegen aan, sluiten contracten af voor het delven van grondstoffen en verstrekken leningen. Daardoor maakt China die landen economisch afhankelijk en groeit haar invloed. Het Westen houdt daar nog onvoldoende rekening mee.” Eerder maakte je in je eentje series als ‘Langs de oevers van de Yangtze’ en ‘De wereld van de Chinezen’. Hoe was het om dat nu met een ander te doen?

“We reizen apart, alleen in Oezbekistan trokken we een tijdje samen op. Maar onderweg bespraken we telefonisch onze ervaringen. Jelle heeft een andere benadering: hij kan fantastisch improviseren en heeft veel gevoel voor humor, ik ben soms wat zwaar. Je ziet ons karakter terug in de afleveringen. Dat werkt goed.” Welk land heeft de meeste indruk op je gemaakt?

“Pakistan, dat is ongelofelijk divers, interessant en mooi. Met veel onderbelichte, schrijnende verhalen. In de kustprovincie Beloetsjistan legt China een gigantische diepzeehaven aan. Maar de lokale bevolking is boos, want ze deelt niet mee in de winst en wordt onderdrukt. Duizenden mensen verdwijnen. Die hardheid contrasteert met de schoonheid van het land en haar supervriendelijke bewoners.”

Langs de Nieuwe Zijderoute is vanaf zondag 5 maart 2023 om 20.20 uur te zien bij de VPRO op NPO 2.