Frank Lucas (Denzel Washington) is eind jaren 60 de chauffeur en bodyguard van Bumpy Johnson, de gangsterkoning van de New Yorkse wijk Harlem. Na Bumpy’s dood neemt Frank de zaken over. Dat loopt lekker, totdat narcotica-agent Richie Roberts (Russell Crowe) zich in de zaak vastbijt.

American Gangster

Regisseur Ridley Scott brengt de jaren 70 tot leven in American Gangster, een knap gemaakte ode aan klassieke gangsterfilms. Met dank aan het acteerwerk van de hoofdrolspelers blijft dat 157 minuten lang spannend. Men noemt de film ook wel ‘de zwarte Godfather’ omdat een man vanuit het niets een crimineel imperium opbouwt – net als in de klassieke maffiatrilogie van Francis Ford Coppola.

Anders dan in The Godfather krijgt de andere kant van het verhaal, de speurtocht van agent Roberts, evenveel aandacht als het verhaal van gangsterbaas Lucas.

Denzel Washington

De echte Frank Lucas en Richie Roberts waren regelmatig op de set van American Gangster. Ze voorzagen regisseur Ridley Scott en de hoofdrolspelers van tips, aanwijzingen en advies. Denzel Washington maakte daar volop gebruik van: hij luisterde aandachtig naar Lucas om zijn zuidelijke accent zo goed mogelijk onder de knie te krijgen.

Russell Crowe werkte hard om Roberts’ manier van praten en zijn lichaamstaal te kopiëren. Lucas benadrukte in een interview wel dat slechts een klein deel van de film waarheidsgetrouw is.