Met bijna twee kilo hasjblokken aan zijn lichaam vastgebonden wordt de 28-jarige Amerikaanse student Billy Hayes (Brad Davis) op 6 oktober 1970 gearresteerd en veroordeeld tot vier jaar gevangenisstraf voor het smokkelen van drugs. Na verschrikkelijke martelingen en misbruik in de cel kijkt Billy uit naar zijn vrijlating. 

Midnight Express

De stad Ankara heeft dringend een zondebok nodig en het oog is gevallen op Hayes. Met nog acht weken te gaan, krijgt hij opeens een strafverhoging: hij moet nog dertig jaar langer vastzitten. Het is voor Hayes onacceptabel om nog eens decennia onder onmenselijke toestanden in de Turkse gevangenis te blijven zitten. Hij besluit een poging te doen om te ontsnappen.

Waargebeurd verhaal

Midnight Express is een film die gebaseerd is op een waargebeurd verhaal. Turkije was niet blij met deze film, aangezien de film tot op de dag van vandaag impact heeft op kijkers en er voor zorgt dat veel toeristen Turkije nog steeds ontwijken.  Niet voor niets is deze film tot 1992 verboden geweest in Turkije.

Billy Hayes

Billy Hayes heeft zelf altijd beweerd dat de film in zijn ogen erg overdreven is. Hij verklaarde dat "hij het vreselijk vindt dat de film de hele natie Turkije een meedogenloze reputatie bezorgde", en dat het hem ook stoort dat alle Turken worden afgeschilderd als monsters. In de woorden van Hayes: "De boodschap van Midnight Express is niet 'Ga niet naar Turkije'. Het is 'Wees niet zo idioot als ik en probeer geen drugs te smokkelen."