In het Victoriaanse Londen leeft John Merrick (John Hurt) als een beest. Hij is vreselijk mismaakt en slijt zijn dagen als kermisattractie, geslagen en beschimpt door zijn eigenaar.

The Elephant Man

Uit mededogen koopt de arts Frederick Treves (Anthony Hopkins) Merrick, die bekendstaat als The Elehant Man, vrij. Hij brengt hem onder in een klein ziekenhuis.

Iedereen heeft altijd gedacht dat Merrick behalve misvormd ook geestelijk gehandicapt was, maar Treves ontdekt dat hij eigenlijk een intelligente en fijngevoelige ziel is, die alleen niet goed kan praten.

Door hem als mens te behandelen geeft Treves hem iets wat hij nooit heeft gekend: waardigheid. Toch zal Merrick altijd een curiositeit blijven waar mensen met open mond naar staren.

Treves is zich er voortdurend van bewust dat er maar een dunne lijn is tussen John exploiteren als kermisattractie en hem gebruiken om zijn eigen status als wetenschapper te vergroten.

John Hurt

Toen de echte John Merrick (want The Elephant Man is gebaseerd op een waargebeurd verhaal) overleed, werden zijn organen op sterk water gezet voor de medische wetenschap. Bij de bombardementen op Londen tijdens de Tweede Wereldoorlog gingen die allemaal verloren.

Wat wel bewaard bleef waren de gipsen afgietsels van zijn gezicht, een arm en een voet. De make-upartiesten gebruikten die om het masker te maken dat John Hurt draagt in de film.