Midsomer Murders gaat het 23e seizoen in. Afgelopen jaar was de serie alweer een kwart eeuw in productie, een mijlpaal. Dat een Britse misdaadserie zo’n lang leven is beschoren is hoogst uitzonderlijk, vindt ook hoofdrolspeler Neil Dudgeon. “De voorbije 25 jaar werden heel wat succesvolle Britse misdaadseries geproduceerd”, zegt de acteur. “Maar het merendeel loopt vier jaar en wordt dan weer opgedoekt. Midsomer Murders daarentegen weet van geen ophouden.”

De vertolker van inspecteur John Barnaby heeft ook wel een verklaring. “Het heeft allemaal te maken met de wijze waarop de serie ooit is opgezet: een dramatische gebeurtenis vindt plaats op het platteland. Twee politiemensen snellen ter plaatse om te achterhalen wat er precies is voorgevallen. Dat hoeft niet eens altijd moord te zijn. Er zijn afleveringen waarin niemand wordt gedood.”

Lees ook: Neil Dudgeon uit Midsomer Murders: 'Ik raad nooit de goede dader' 

Midsomer Murders

Volgens Dudgeon schept de formule van Midsomer Murders eindeloze mogelijkheden. “Schrijvers en producers kunnen hun eigen invulling geven. Ze kunnen hun eigen personages introduceren, eigen locaties en hun eigen verhaal. Zolang ze maar vasthouden aan de voornaamste personages, Barnaby en Winter. En het feit natuurlijk dat zij een mysterie moeten ontrafelen.”

Wat dat betekent voor de inmiddels meer dan 150 afleveringen, vervolgt de acteur, is dat je er voortdurend een nieuwe draai aan kunt geven. “Sommige afleveringen zijn duister en grimmig, andere licht en komisch. Of sterk overtrokken, zoals de openingsaflevering van het nieuwe seizoen. Een huisarts wordt met een valse waarschuwing over een kernaanval naar zijn atoomschuilkelder gelokt. Vervolgens wordt hij op afstand verstikt, doordat alle zuurstof wordt weggezogen.”

“Als je het op papier leest,” lacht de acteur, “denk je: zijn ze stapelgek geworden? De tweede aflevering heeft dan weer een heel andere toon en sfeer wanneer Barnaby mogelijke corruptie bij de politie onderzoekt.”

Nick Hendrix als Jamie Winter

Maar hoe houd je zo’n formule na meer dan een kwart eeuw fris en levendig? Dat is soms best een uitdaging, geeft Nick Hendrix toe. Hij tekent voor het vijfde seizoen op rij voor de rol van Barnaby’s sidekick brigadier Jamie Winter.

“Het is lastig, want je wil iedere keer een nieuw programma maken, maar je zult ook hetzelfde programma moeten leveren. Daarin zit toch een zekere tegenstrijdigheid. Het feit dat de serie al 25 jaar meedraait dwingt de schrijvers om vaker buiten de normale kaders te denken. Neem bijvoorbeeld de eerste aflevering. Die gaat over zogeheten preppers, mensen die voorbereidingen treffen op het einde van de wereld. Dat is nou niet bepaald een voor de hand liggende groep voor een misdaadserie. Maar ze bestaan wel degelijk. De schrijvers kijken steeds vaker naar mensen en onderwerpen die nog niet eerder aan bod zijn gekomen.”

Vaste waardes

Trouwe kijkers weten dat er heel wat afleveringen zijn gepasseerd die zich afspelen rondom een dorpsfeest of liefdadigheidsbazaar. Om nog maar te zwijgen over het optreden van de zoveelste excentrieke dominee.

“Persoonlijk ben ik dol op bazaars”, gniffelt Dudgeon. “We hebben er dit seizoen ook weer een. Hetzelfde geldt voor de onbetrouwbare predikant. Er lopen nu eenmaal heel wat ondeugdelijke geestelijken rond in Midsomer. Serieus: ja, er zijn bepaalde dingen en thema’s die regelmatig terugkeren, maar hopelijk ligt het er toch niet te dik bovenop.” 

Ian Strachan

Beide acteurs steken wat dat aangaat de loftrompet over producer Ian Strachan.

Dudgeon: “Hij is al vanaf het prille begin betrokken bij de serie als de zogeheten ‘man achter de schermen’. Wanneer schrijvers een idee lanceren voor een nieuwe aflevering gaan ze eerst langs Strachan. Een cricketwedstrijd? “Nee, dat hebben we al gedaan in aflevering 3 van seizoen 2.” Een illusionist? Nee dat zat al seizoen 17. Zijn bijna encyclopedische kennis van de moorden, de locaties en de personages is even indrukwekkend als verbazingwekkend.”

Maar ís het zo erg om zo nu dan in herhaling te vallen?

“Ik denk dat het vooral een kwestie is van de juiste balans vinden”, aldus Hendrix. Dudgeon: “Vergelijk het met het bakken van een taart of cake. Je kan steeds dezelfde ingrediënten gebruiken, maar door de zaak net iets anders te mixen of de temperatuur wat bij te stellen bak je de ene keer een cheesecake en de andere keer een appeltaart. Allebei verrukkelijk van smaak, maar volgens een andere bereidingswijze.”

Midsomer Murders is vanaf zaterdag 7 januari 2023 weer wekelijks om 22:10 uur te zien bij KRO-NCRV op NPO2.