“Van mijn generatie, met Sven Kramer en Ireen Wüst, is iedereen gestopt. Andere schaatsers krijgen nu hun kansen. Daarnaast zijn er grote wisselingen in de schaatsteams geweest. Ik ben erg benieuwd hoe dat allemaal gaat uitpakken.” Hoe belangrijk is dit eerste toernooi voor schaatsers?

“Deze eerste wedstrijden beloven niets voor de rest van het seizoen, maar ik weet uit ervaring dat het altijd lekker is om een goede start te hebben. Het is vooral fijn dat schaatsers zich helemaal kunnen focussen op de afstanden waarop ze zich willen ontwikkelen. En iedereen hoopt zich hier natuurlijk te kwalificeren voor de wereldbekerwedstrijden later dit seizoen, want dan rijd je tegen de wereldtop.” Is het ook een opluchting dat het nu eindelijk écht begint?

“Dat zeker. Ze hebben de hele zomer keihard getraind. In mijn tijd hadden we in september een loodzwaar laatste trainingskamp in Italië. Het was dan nog prachtig weer, maar aan alles voelde je dat de winter eraan kwam. Tijdens die laatste zware zomertrainingen ben je kapot, hebt overal spierpijn. Maar je weet: hierna worden de trainingen afgebouwd en raak ik in vorm. Dat is altijd een lekker moment.” Wat worden de hoogtepunten van komend schaatsseizoen?

“Eigenlijk is voor iedereen de WK afstanden in Heerenveen in maart 2023 het allerbelangrijkste, veel meer dan het WK allround of WK sprint vroeger. Schaatsers focussen zich steeds meer op een bepaalde afstand. De WK afstanden vinden tegenwoordig in dezelfde kalendermaand plaats als de Olympische Spelen; heel het seizoen wordt daarop afgestemd.” Wie gaat nu het gat opvullen dat Sven en Ireen achterlaten?

“Dat gaat niet een-twee-drie gebeuren. Ik denk dat we er nu pas achter zullen komen hoe goed zij écht waren en hoe uniek het is wat zij hebben gepresteerd. Ik wil ook niemand van de nieuwe generatie die druk opleggen. Interessant is natuurlijk hoe Irene Schouten zich verder ontwikkelt na haar drie olympische medailles in Peking. Ze haalde daar het maximaal haalbare, beter kon niet. Ze is op trainingskamp in Colombia geweest omdat ze mentaal iets nieuws nodig had. Heeft dat geholpen? Bij de dames zal er daarnaast een mooie tweestrijd zijn op de 500 meter tussen Jutta Leerdam en Femke Kok. Ook komen er een paar nieuwe 500 meterrijdsters aan en meiden die én een 500 én een 1000 meter kunnen rijden, wat ik zelf als oud-sprinter superleuk vind. Bij de heren verwacht ik veel van Dai Dai N’tab. Hij mocht niet naar de Spelen, dus zal hij erop gebrand zijn om te laten zien dat hij de beste 500 meterrijder van Nederland is.” De buitenlandse concurrentie is toegenomen. Is dat fijn?

“Ja, dat heeft het schaatsen alleen maar leuker gemaakt. Als je de beste wil zijn, moet je van iedereen winnen.”

De kwalificatie voor de World Cup vindt plaats in het weekend van 28 tot en met 30 oktober. Benieuwd? Kijk dan vooral naar NPO1.