Kroatië begon het toernooi op Wembley met een 1-0 nederlaag tegen Engeland. Na de 1-1 tegen Tsjechië moesten de Kroaten, in 2018 nog verliezend finalist op het WK2018 in Rusland, het met Schotland uitmaken wie zich bij de laatste zestien zou scharen.

Via een 3-1 overwinning, waarbij Real Madrid-middenvelder Luka Modric zijn bijnaam als ‘Cruijff van de Balkan’ weer eer aan deed door met buitenkant rechts van afstand te scoren, werd de volgende ronde gehaald.

Grootste overwinning

Daarin treft Kroatië zoals gezegd Spanje. De Spanjaarden speelden in de poulefase twee keer gelijk (Zweden, 0-0 & Polen, 1-1) waardoor de druk werd opgevoerd op de selectie. Ook NOS-analist Rafael van der Vaart deed een duit in het zakje met zijn uitspraak dat het voetbal van de Spanjaarden ‘kleurloos voetbal en oeverloos rondtikken was’.

De Zuid-Europeanen reageerden daarop in de media door de voormalig voetballer nog even aan de WK-finale van 2010 te herinneren, waarin Van der Vaart te laat kwam met zijn sliding om Andres Iniesta van scoren te houden waardoor Spanje wereldkampioen werd, en lieten hun voeten spreken tegen Slowakije. Met 0-5 werd de grootste overwinning van EURO2020 neergezet.