“Twee jaar geleden liep ik voor Kerst in Rome met Wilfred Kemp door de Italiaanse hoofdstad, terwijl we spraken over het katholieke geloof. Ik zei: ‘Ik vind Rome heel mooi, maar eigenlijk ben ik meer een Lourdes-ganger. Ik ben vijftien jaar vrijwilliger geweest op bedevaarten. Ik zou jou Lourdes eens moeten laten zien.’ Dat was natuurlijk een grapje, maar Wilfred heeft het idee laten vallen bij KRO-NCRV. Zij bleken het wel te zien zitten. Dus ben ik met een groep pelgrims, vrijwilligers en een cameraploeg naar het Franse bedevaartsoord afgereisd.” Hoe ziet de groep eruit?

“Heel divers. Een van de mensen die ik tijdens de reis als vrijwilliger – oftewel ‘brancardier’ – begeleid, is de spastische 43-jarige Reinier. Met hem heb ik een bijzonder gesprek, waarin hij vertelt dat hij in Lourdes zijn beperkingen minder voelt, doordat er veel mensen met een beperking zijn en zij overal voorrang krijgen. De zeventigjarige Toos gaat voor het laatst mee als verpleegkundige. Dat valt haar zwaar, want ze komt er al sinds haar zestiende. Aan de hand van al deze bijzondere en emotionele verhalen laten we Lourdes zien.” Wat gaan jullie allemaal doen?

“We doorlopen het complete bedevaartprogramma. Van de religieuze onderdelen, zoals de openingsmis en de lichtprocessie, tot het maken van een stadswandeling, het tappen van het heilige water en het shoppen in de kitscherige souvenirwinkeltjes. Ondertussen willen we maar één ding: Maria bezoeken in de grot waar ze in 1858 is verschenen aan het arme meisje Bernadette. Die plek trekt je als een soort magneet naar zich toe.” Je bent operazangeres, speelt muziek ook een rol?

“Uiteraard! Waar het kan, barst ik in zingen uit. Heel bijzonder was dat ik solo het ‘Ave Maria’ mocht zingen tijdens de lichtprocessie. Tijdens die processie verzamelen zich ’s avonds duizenden mensen op het plein om met een kaarsje in de hand de rozenkrans te bidden en mee te zingen met het ‘Ave Maria’. Een heel heilig en prachtig moment.” In Lourdes zouden wonderen gebeuren, heb jij daar iets van gemerkt?

“Niet in de zin dat mensen ter plekke genazen, maar de pelgrims zijn wel allemaal door Maria geïnspireerd. Zelfs Judith, wiens dochter op 24-jarige leeftijd werd vermoord door haar vriend, kreeg de kracht haar leven een positieve wending te geven. Dat geeft hoop: het leven gaat door, ook al heb je iets vreselijks meegemaakt.” Wat maakt Lourdes voor jou zo’n bijzondere plek?

“In Lourdes kan ik zijn wie ik ben. Ik ben daar dicht bij Maria, die mij accepteert zoals ik ben en mij welkom heet. Als ik bij haar in de grot ben, overvalt me een enorme rust waardoor even alles van me af kan glijden. Daarnaast is het mooi dat het in Lourdes draait om zorg en liefde voor elkaar. Je krijgt weer even mee wat compassie betekent. Mijn hart ligt in Lourdes.”

Francis naar Lourdes is 25, 26 en 27 december om 20:40 uur te zien bij KRO-NCRV op NPO2.