In een dronken opwelling verkoopt Henchard zijn vrouw en dochter op een plattelandsbeurs, een schandalige daad waarvoor hij pijnlijke wroeging lijdt. Jaren later, als hij een gerespecteerd en welvarend man is geworden, keert zijn vrouw terug om hem te zoeken. Henchards poging om de fouten die lang geleden zijn gemaakt recht te zetten, zet een reeks gebeurtenissen in gang die zijn ondergang betekenen.